C’est un des trésors du British Museum, le vase de Lycurgue (aussi appelé « coupe» ou «gobelet» de Lycurgue), un exceptionnel objet datant du IVè siècle de l’époque romaine et trouvé en Italie.
Ce vase à libations est un objet en verre dit dichroïque, c’est dire que les couleurs sont changeantes selon la polarisation de la lumière. Il passe ainsi du vert opaque au rouge translucide selon son exposition.. Il s’agit d’un mélange de verre, avec des nanoparticules d’or et d’argent (50 à 70 nm), avec des traces de cuivre. Si le mot nanoparticule peut laisser pantois comme hélas un grand nombre de noms scientifiques ( et je pense au nucléaire, vaste problème de la vulgarisation scientifique que j’ai déjà évoqué dans maints articles), il convient de rappeler que le nanomètre est une unité de mesure qui équivaut à un sous-multiple du mètre soit un milliardième de mètre (1 nm = 10⁻⁹ mètre), et que les nanoparticules sont nativement présentes dans la nature, par exemple produites par les volcans ou plus prosaïquement les feux de forêts.
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Il est fait pour la première fois mention de ce vase en 1848 dans un article publié à Paris sous la signature d’un certain monsieur Dubois. On ignore où il a été trouvé en Italie.
Ce vase à libations de Lycurgue faisait partie au milieu du dix-neuvième siècle de la collection Rothschild et acquis probablement en 1872. Il est vendu au British Museum en 1958.
C’est un vase en verre à relief ajouré, représentant une scène très réaliste de la mort de Lycurgue, roi mythique des Édons, aux mains d’une foule dionysiaque. Son piétement de bronze date de la fin du dix-neuvième siècle. Il mesure 15,9 cm de haute et pèse 700g. C’est un très rare vase-cage romain, c’est à dire qu’il est composé d’une coupe intérieure en verre et d’une cage externe en réseau ajouré (motifs géométriques ou figuratifs) entièrement détachée de la paroi, reliée seulement par de de minuscules tiges ou entretoises en verre.( Wikipedia).
Virgile évoque Lycurgue dans le Chant III de l’Énéide. Que raconte cette iconographie ? Il s’agit en l’occurence du châtiment de Lycurgue, roi de la tribu thrace des Édons (également appelés Édoniens). Lycurgue désapprouvait le culte de Dionysos et bannit le dieu en mer à coups de hache. Mais l’une des prêtresses de Dionysos, Ambrosia, décida de combattre Lycurgue. Ambrosia se transforma en vigne et s’enroula autour de Lycurgue, qui ne put s’échapper. Les autres prêtresses se pressèrent autour d’eux et et s’acharnèrent sur Lycurgue. Étant donné que Dionysos Διώνυσος était le dieu du vin et de l’hédonisme, la représentation du châtiment de Lycurgue était peut-être particulièrement appropriée pour cette coupe. De plus, le changement de couleur, du vert au rouge, visait peut-être à imiter la maturation des raisins sur la vigne. Dionysos était le dieu du vin et de la vigne convient-il de le rappeler.
Le personnage de Lycurgue apparait dans L’Apothéose d’Homère de Dominique Ingres (1827) exposée au Louvre.
