Réflexion sur la littérature, la mémoire et le temps, À la recherche du temps perdu, composé de 7 tomes écrits par Marcel Proust entre 1907 et 1922, fait partie des chefs-d’œuvre de la littérature universelle.
De l’édition originale du premier tome, Du côté de chez Swann, publié en 1913, l’exemplaire que Proust a dédicacé en 1915 à son amie Marie Scheikévitch – immortalisée par la suite dans Sodome et Gomorrhe – est particulièrement précieux : la longue lettre-dédicace qu’il a écrite en tête, développée sur huit pages, contitue un témoignage capital sur la création proustienne et la genèse de l’ensemble de « La Recherche ».
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La BnF lance aujourd’hui un appel au don pour que ce volume, dont l’intérêt patrimonial et littéraire est inestimable, puisse rejoindre ses collections consacrées à Marcel Proust, qui comprennent notamment, depuis 1962, l’ensemble des manuscrits de l’écrivain.
Du côté de chez Swann, un premier tome publié à compte d’auteur
En mars 1913, après avoir essuyé le refus de trois éditeurs dont la NRF, Marcel Proust passe un contrat à compte d’auteur avec Bernard Grasset pour la publication de son roman, alors intitulé Les intermittences du cœur. Jugeant le texte trop long pour être publié en un seul volume, Grasset oblige l’auteur à abréger. Proust s’exécute et remanie son texte : il fixe les noms, corrige, améliore, hésite encore sur la très célèbre ouverture du roman. C’est à partir de cette nouvelle version que sera établie l’édition originale de Du côté de chez Swann, achevée d’imprimer le 8 novembre 1913.
Une édition originale d’intérêt patrimonial majeur, une « dédicace capitale »
L’exemplaire de l’édition originale de Du côté de chez Swann que la BnF souhaite faire entrer dans ses collections est exceptionnel en raison de l’éclairage unique qu’il porte sur la création d’À la recherche du temps perdu. Adressé à Marie Scheikévitch, il est enrichi d’une lettre-dédicace – longue de huit pages – rédigée en novembre 1915.
Fille d’un avocat russe, belle-fille du peintre Carolus Duran, et figure du Paris littéraire et mondain de la Belle Époque, Marie Scheikévitch s’est liée à Proust d’une étroite amitié par l’intermédiaire de Reynaldo Hahn en 1911.
Elle joue un rôle important dans la première réception de Du côté de chez Swann en mettant ses relations influentes au service du romancier. Elle a ainsi permis que la presse se fasse l’écho de la publication du premier volume d’À la recherche du temps perdu, dans lequel elle avait immédiatement reconnu un chef-d’œuvre. Proust lui rendra d’ailleurs hommage dans Sodome et Gomorrhe sous le voile de Mme Timoléon d’Amoncourt, « petite dame brune, extrêmement jolie » habituée du salon de la duchesse de Guermantes et dévouée à la cause de la littérature, « amie successivement — nullement amante, elle était de mœurs fort pures — et exclusivement de chaque grand écrivain qui lui donnait tous ses manuscrits, écrivait des livres pour elle. »
« Un jour que Marcel me disait son découragement et le peu d’intérêt que présentait tout effort littéraire, je m’insurgeai et lui dit combien son œuvre me tenait à cœur. Je lui montrai mon exemplaire de Du côté de chez Swann que j’avais fait relier dans du parchemin blanc qui venait d’arriver. Il en fut ému. « Eh bien, murmura-t-il, puisque vous voulez savoir ce qu’Odette est devenue, prêtez-moi votre exemplaire et je vais vous résumer la suite ». » Marie Scheikévitch
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Cet exemplaire de Du côté de chez Swann appartient au petit nombre des exemplaires de tête de l’édition : il est l’un des douze qui ont été imprimés sur papier hollande. Mais c’est plus encore par l’intérêt majeur de sa dédicace qu’il se distingue : Proust y dévoile pour la première fois ce que vont devenir plusieurs des personnages de Du côté de chez Swann. En puisant et tressant ensemble des fragments choisis parmi les brouillons contenus dans ses carnets (eux- mêmes conservés à la BnF), il met en forme et résume, pour son amie et elle seule, ce qui, lui dit-il, « n’est actuellement connu de personne » et qu’il lui demande expressément « de ne pas montrer tant que l’ouvrage n’aura pas paru » : l’ensemble du cycle d’Albertine, appelé à former la matière de La Prisonnière et d’Albertine disparue.
Ainsi cette « dédicace capitale », comme l’écrit Jean-Yves Tadié dans sa biographie de Marcel Proust, occupe une place éminente parmi les documents qui témoignent de la genèse d’À la recherche du temps perdu et du travail de construction de sa grandiose architecture.
Le fonds Marcel Proust de la BnF
Marcel Proust avait conservé l’ensemble de ses manuscrits. A sa mort, en 1922, son frère, le docteur Robert Proust, hérita de ce précieux dépôt et assura la publication posthume des trois derniers volumes d’À la recherche du temps perdu. En 1962, la fille de Robert Proust, Suzy Mante Proust, décida de confier à la Bibliothèque Nationale le fonds relatif à l’œuvre de son oncle, afin d’assurer la conservation des documents et de leur donner une plus grande diffusion.
Le fonds Marcel Proust était alors constitué par la quasi-totalité des manuscrits de l’écrivain, depuis ses papiers scolaires, ses œuvres de jeunesse (Les Plaisirs et les Jours, Jean Santeuil), ses articles critiques et ses traductions des œuvres de Ruskin jusqu’aux manuscrits d’À la recherche du temps perdu. Trois nouvelles acquisitions, en 1977, 1984 et 2013, ont permis de compléter ce fonds prestigieux.
Pour l’écriture de « La Recherche », le fonds des manuscrits se décompose de la manière suivante :
– 5 carnets de notes préparatoires, de 1906 à 1918, dont le premier consiste en l’agenda acquis en 2013, que Proust a utilisé comme carnet de notes préparatoires à la rédaction de « Combray », la première partie de Du côté de chez Swann
– 75 cahiers de brouillons des parties successives du roman, à leurs différents stades d’évolution
– 20 cahiers contenant la mise au net de Sodome et Gomorrhe, La Prisonnière, Albertine disparue et Le Temps retrouvé, enrichis des fameuses « paperoles », longues bandes d’ajouts collés bout-à-bout
– 18 volumes de dactylographies en partie corrigées
– 14 volumes de placards et d’épreuves comportant de nombreuses variantes et addi- tions autographes.
À cet ensemble s’ajoute un certain nombre d’exemplaires imprimés particuliers, eux- mêmes remarquables par l’information qu’ils apportent sur l’élaboration du roman ou sur l’histoire de son processus éditorial, tels les exemplaires de l’édition de luxe d’À l’ombre des jeunes filles en fleurs enrichis de planches d’épreuves corrigées ou encore l’exemplaire du Côté de Guermantes dédicacé à la comtesse de Chevigné, l’un des modèles du personnage de la duchesse de Guermantes.
Témoins irremplaçables de la genèse d’À la recherche du temps perdu, ces documents sont exceptionnels par la richesse et par la qualité des informations qu’ils renferment sur le processus de la création littéraire chez un des plus grands écri- vains du XXe siècle.
L’acquisition de l’exemplaire de Du côté de chez Swann dédicacé à Marie Scheikévitch constitue un apport exceptionnel à cet ensemble patrimonial majeur dans l’histoire de la littérature française.
L’ouvrage sera exposé au public au sein de la grande exposition Proust que la BnF présentera à l’automne 2022 pour commémorer le centenaire de la mort de l’écrivain.
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