L’archéologie préhistorique et anthropologique ne cesse de se densifier et d’accroitre la connaissance que nous pouvons avoir des premiers âges de l’humanité. Après l’exhumation d’ossements fossiles dans les chantiers de fouille, il s’agit d’étudier, d’analyser, de comparer, d’utiliser toutes les ressources et méthodologies physiques et chimiques afin d’aboutir à une conclusion. Cela prend beaucoup de temps.
Une équipe israélienne de paléoanthropologues des universités de Tel Aviv et de Jérusalem conduite par le professeur Israel Hershkovitz, vient de faire une découverte très importante à savoir: selon de nouvelles études, un groupe d’humains anciens découvert en Israël pourrait avoir coexisté aux côtés des humains modernes (homo sapiens) et des Néandertaliens, se croisant avec les deux groupes et partageant également des connaissances et des outils avec eux. C’est ce que révèle dans une publication le magazine Science.
P-A L
Les nouveaux fossiles ont été découverts en 2010 près de la ville de Ramla, dans le centre d’Israël, après que l’extraction dans la zone minière de la cimenterie de Nesher a révélé ce qui est maintenant connu sous le nom de site préhistorique de Nesher Ramla. Après avoir creusé environ sur une profondeur de 8 mètres, les chercheurs ont trouvé des outils en pierre et des ossements humains, ainsi que de grandes quantités d’os d’animaux, notamment des restes de chevaux, de cerfs et de bovidés (aurochs).
Il a fallu aux scientifiques une bonne partie d’une décennie pour comprendre ce qu’ils avaient découvert. « Les gens pensent qu’il est simple d’analyser rapidement les fossiles, mais cela prend beaucoup de temps« , a déclaré Israel Hershkovitz, paléoanthropologue à l’Université de Tel Aviv et auteur principal de l’une des deux études sur la découverte. « Car en effet, une fois que vous avez trouvé les fossiles, vous devez les nettoyer et les reconstituer, puis collecter des matériaux comparables à travers le monde pour bien les comprendre.«
Après tout ce travail, les chercheurs ont identifié les os de Nesher Ramla comme appartenant à un nouveau type d’Homo, ou membre de l’arbre généalogique humain, jusqu’alors inconnu de la science. Ils ont daté les fossiles et les ont trouvés âgés d’environ 120 000 à 140 000 ans.
Les questions que posent ces ossements
Les os de Nesher Ramla partagent des caractéristiques avec les Néandertaliens, en particulier dans les dents et les mâchoires, mais ces humains tous entourés encore de mystères avaient des crânes ressemblant davantage à ceux de lignées humaines plus archaïques. Et ce nouveau type d’Homo est très différent des humains modernes, car possédant une structure de crâne complètement différente, pas de menton et de très grandes dents.
Après avoir comparé les ossements de Nesher Ramla Homo avec d’autres fossiles trouvés auparavant en Israël qui ont déconcerté les scientifiques pendant des années – comme des ossements de 160 000 ans de la grotte de Tabun, des restes de 250 000 ans de la grotte de Zuttiyeh et des spécimens de 400 000 ans de la grotte de Qesem – l’équipe « a réalisé qu’ils appartenaient tous au même groupe« , pour reprendre les termes du professeur Hershkovitz. « Il faut savoir qu’ils constituaient une très grande population dans la région d’il y a au moins environ 400 000 ans à environ 100 000 ans. »
L’archéologue de l’Université hébraïque de Jérusalem, Yossi Zaidner, et ses collègues ont trouvé des outils en pierre liés aux os de Nesher Ramla, tels que des pointes qui pourraient plus tard être emmanchées sur des hampes pour constituer soit des lances ou des flèches. La manière spécifique de fabriquer ces artefacts n’était auparavant observée que chez les humains modernes et les Néandertaliens.
Ces nouvelles découvertes suggèrent que deux groupes différents d’humains ont vécu côte à côte au Moyen-Orient pendant plus de 100 000 ans entre 100 000 et 200 000 ans environ : le peuple Nesher Ramla, qui vivait dans la région il y a environ 400 000 ans, et les humains modernes, qui y est arrivé il y a environ 200 000 ans. Ils ont probablement non seulement partagé des connaissances et des outils, mais aussi se sont croisés – des fossiles précédemment découverts dans les grottes de Skhul et Qafzeh dans le nord d’Israël qui datent d’il y a entre 80 000 et 120 000 ans peuvent représenter des groupes de lignées mélangées entre l’homme moderne et Nesher Ramla, ont noté les scientifiques.
Lorsque les scientifiques ont comparé ces fossiles avec d’autres dans le monde, ils ont découvert que la correspondance la plus proche provenait de la Sima de los Huesos, ou « Pit of Bones« , une grotte souterraine dans les montagnes d’Atapuerca dans le nord de l’Espagne, comme l’a déclaré Israël Hershkovitz. La nature des ossements y est vivement contestée, partageant potentiellement des similitudes avec les humains modernes, les Néandertaliens et le mystérieux groupe humain éteint connu sous le nom de Dénisoviens.
ADN disparue
Hershkovitz et ses collègues n’ont pas été en mesure de récupérer l’ADN de ces fossiles. « Le problème en Israël est que nous vivons dans un pays chaud« , a déclaré Hershkovitz, et l’ADN peut se décomposer à cause de la chaleur, nous n’arrivons donc jamais à extraire l’ADN d’os de plus de 15 000 ans. Nous avons essayé, mais nous savions dès le début que nos chances étaient pratiquement nulles.«
Bien que ces fossiles récemment découverts manquent d’ADN, ils peuvent aider à résoudre un mystère dans l’évolution humaine : comment l’ADN de l’homme moderne est-il entré dans le pool génétique des Néandertaliens bien avant que les groupes ne se rencontrent ?
Des recherches antérieures suggéraient que les humains modernes, ou Homo sapiens, et les Néandertaliens européens se sont accouplés il y a plus de 200 000 ans, bien avant que les preuves archéologiques ne suggèrent que les humains modernes sont entrés en Europe pour la première fois il y a environ 45 000 ans. Maintenant, Hershkovitz et ses collègues suggèrent des hybrides d’humains modernes et le groupe Nesher Ramla pourrait avoir introduit l’ADN de l’homme moderne chez les Néandertaliens européens.
Une remise en cause qui interpelle
En fait, les chercheurs ont suggéré que les humains de Nesher Ramla pourraient être les ancêtres des Néandertaliens. « La plupart des chercheurs pensent que les Néandertaliens ont commencé, se sont développés et ont finalement fini en Europe. Ici, nous disons que les Néandertaliens n’étaient peut-être pas européens – qu’il y a peut-être une forte composante du Proche-Orient au sein de la population néandertalienne d’Europe« , a déclaré Hershkovitz. « Nesher Ramla a peut-être été le noyau de la population à partir de laquelle l’Europe a été recolonisée par les Néandertaliens entre les périodes glaciaires. »
Situé au carrefour de l’Afrique, de l’Europe et de l’Asie, le groupe Nesher Ramla a peut-être également migré vers l’est. « Cela peut aider à expliquer les fossiles archaïques découverts en Asie avec des caractéristiques semblables à celles de Néandertal« , a déclaré Hershkovitz.
Israël Hershkovitz a admis que ces idées étaient provocatrices. « J’entends des paléoanthropologues aiguiser leurs couteaux maintenant« , a-t-il plaisanté.
C’est un mystère de savoir comment les gens de Nesher Ramla sont morts. « Nous ne savons pas pourquoi, mais la plupart des groupes du Pléistocène moyen ont pris fin lorsqu’une grande population d’humains modernes est sortie d’Afrique il y a environ 70 000 à 80 000 ans et a finalement pris le contrôle du monde entier« , a déclaré Hershkovitz. « Que ce soit à cause des nouveaux arrivants ou non, je ne sais pas.«
Les scientifiques analysent maintenant de nouveaux fossiles qu’ils ont récemment découverts dans une grotte différente. Ils ont détaillé leurs résultats dans deux études dans le numéro du 25 juin de la revue Science.
Illustration de l’entête: Pr Israël Hershkovitz
