Une nouvelle analyse de cristaux de zircon provenant de la mission Apollo 17 a révélé que la lune s’est formée voila environ 40 millions d’années plus tôt que ne le laissaient supposer les données géologiques antérieures. Cependant, notre compagne cosmique pourrait être encore plus ancienne.
Les scientifiques ont confirmé le nouvel âge minimum de notre voisine cosmique après avoir réanalysé de minuscules cristaux d’impact provenant d’échantillons lunaires prélevés par la mission Apollo 17 de la NASA en 1972.
Dans une étude réalisée en 2021, les chercheurs ont d’abord analysé les gemmes lunaires, connues sous le nom de cristaux de zircon – des roches microscopiques créées sous l’effet d’une chaleur et d’une pression intenses qui, sur Terre, sont utilisées pour dater des objets tels que des cratères d’impact. Les grains lunaires ont été laissés sur place lorsque la lune s’est formée à la suite d’une collision colossale entre la Terre et une planète de la taille de Mars, appelée Thea. L’analyse, qui a consisté à mesurer le taux de désintégration de différentes versions, ou isotopes, de l’uranium et du plomb dans les couches externes des cristaux, a révélé que les échantillons pourraient avoir jusqu’à 4,46 milliards d’années.
Toutefois, les auteurs de l’étude de 2021 ont souligné que leur méthode de datation comportait une grande part d’incertitude. Par conséquent, les plus anciens cristaux de zircon lunaires confirmés restent un groupe qui faisait partie d’un échantillon séparé d’Apollo 17 analysé dans le cadre d’une étude de 2009, qui a fixé la date de naissance la plus ancienne possible de la lune à environ 4,42 milliards d’années.
La nouvelle étude, publiée lundi 23 octobre dans la revue Geochemical Perspectives Letters, a réanalysé les cristaux de l’étude de 2021, en accordant une attention particulière à la manière dont les atomes de plomb se regroupent dans les cristaux. Cette analyse a confirmé que les cristaux étaient effectivement âgés d’environ 4,46 milliards d’années.
«Ces cristaux sont les plus anciens solides connus qui se sont formés après l’impact géant » a ainsi déclaré dans un communiqué l’auteur de l’étude, Philipp Heck, planétologue à l’université de Chicago et directeur de recherche au Field Museum. «Et, a-t-il ajouté, comme nous connaissons l’âge de ces cristaux, ils servent de point d’ancrage à la chronologie lunaire».
La Terre a environ 4,54 milliards d’années. D’après l’étude la plus récente, les cristaux de zircon se sont donc formés environ 80 millions d’années après la formation de notre planète. Cependant, la collision qui a donné naissance à la lune pourrait s’être produite encore plus tôt.
Dans une étude de 2017, des chercheurs ont créé un modèle informatique basé sur des données provenant de plusieurs échantillons de zircon lunaire afin de prédire la durée du processus de refroidissement du magma et, par conséquent, le moment où la collision a réellement eu lieu. Cela a révélé que la lune pourrait remonter jusqu’à 4,51 milliards d’années, a rapporté le site frère de Live Science, Space.com.
Après la collision Terre-Théa, la surface de la jeune lune aurait été recouverte d’un océan de magma en raison de l’énergie intense de la collision. Par conséquent, les cristaux de zircon lunaire n’ont pu se solidifier dans leur état actuel qu’une fois l’océan de magma refroidi.
Cependant, bien que l’étude de 2017 contienne un « excellent travail», la méthode utilisée par les chercheurs était une « approche indirecte» qui ne permettait pas de «déterminer directement l’âge», a déclaré M. Heck à Live Science dans un courriel. Par conséquent, la nouvelle étude représente la meilleure estimation actuelle de l’âge de la lune, a-t-il ajouté.
Notre compréhension de l’histoire et de l’évolution géologique de la lune évolue constamment grâce à de nouvelles découvertes.
En juillet, des chercheurs ont révélé que «l’homme de la lune» ( en anglais man in the moon, i-e l’apparence anthropomorphique, autrement dit cette forme de visage que nous lui avons donné. NDLR) était plus vieux de 200 millions d’années qu’on ne le pensait. Et en novembre 2022, des échantillons lunaires collectés par le rover chinois Chang’e 5, aujourd’hui disparu, ont révélé que des éruptions volcaniques s’étaient produites sur la lune il y a seulement 2 milliards d’années, soit environ 1 milliard d’années plus tard que ce que l’on pensait.
Il y a donc de fortes chances que la date de naissance officielle de la lune soit à nouveau révisée ultérieurement.
Illustration de l’entête: Une section de la lune avec la Terre à l’arrière-plan. Les cristaux de la surface lunaire peuvent être utilisés pour dater la formation de la lune. (Crédit photo : Getty Images)
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