Trésor insoupçonné de l’église Saint-Félix de Champigny-en-Beauce, La Vierge et l’Enfant avec le jeune saint Jean-Baptiste, datée initialement du XIXe siècle, a récemment été authentifiée comme une œuvre originale du XVIe siècle issue de l’atelier du peintre italien Sandro Botticelli (1445- 1510). L’œuvre est à voir dans la chapelle du château de Chambord jusqu’au 19 janvier 2025 aux côtés de son modèle conservé au Palazzo Pitti à Florence, grâce au prêt exceptionnel de la Galerie des Offices.
Tempera et huile sur toile (134cm/92cm)
Le tableau originel de Botticelli, présenté au sein de la Galerie des Offices de Florence (Galleria Palatina) semble avoir été réalisé quinze ans avant celui conservé dans l’église Saint-Félix de Champigny-en-Beauce, dans le Loir-et-Cher. Ce dernier est longtemps passé inaperçu car considéré comme une copie du XIXe siècle. Le conservateur Matteo Gianeselli est le premier à attirer l’attention sur la toile de Champigny-en-Beauce lors de recherches menées sur les tableaux italiens conservés dans les collections publiques françaises. Il identifie l’œuvre comme un original du XVIe siècle réalisé au sein de l’atelier florentin de Botticelli.
Sous la coordination de la DRAC Centre-Val de Loire, l’huile sur toile est restaurée au sein des ateliers du Centre de Recherche et de Restauration des Musées de France (C2RMF) avant sa présentation dans l’exposition Botticelli, artiste et designer en 2021-2022 (Musée Jacquemart-André), aux côtés du prototype de Florence. L’intuition de Matteo Gianeselli est à la fois confirmée par un examen critique d’historiens de l’art et par les analyses scientifiques réalisées au sein du C2RMF sous la direction de Dominique Martos-Levif. L’attribution de cette œuvre à l’atelier de Botticelli a également permis le classement du tableau appartenant à la commune de Champigny-en-Beauce au titre des Monuments historiques.
Voyons quel fut le processus d’investigation de l’oeuvre et le rapport du C2RMF, expert incontestable et scientifique sur lequel s’appuient les musées nationaux.
Le support
Les différentes étapes de la création de cette œuvre ont pu être identifiées, ainsi que les matériaux utilisés. Dans un premier temps, l’artiste a choisi un support toile, matériau plus souple et transportable que le bois. Le retrait de la toile de rentoilage lors de la restauration a permis d’examiner le support original, constitué de deux lés de toile d’armure toile assez serrée, dont la couture est située au niveau de l’épaule de la Vierge, comme celle du prototype du Palazzo Pitti. L’œuvre a été rentoilée au moins à deux reprises par le passé et cette intervention de restauration a notamment permis de rétablir la planéité et l’adhérence de la couche picturale au support.
Atelier de Botticelli (1510). Champigny en Beauce.
Peinture sur toile après restauration ©C2RMF Philippe Salinson
2) Préparation selon la technique italienne
La toile a ensuite été préparée en appliquant deux couches de gesso (mélange de sulfate de calcium et de colle) selon la méthode traditionnelle italienne du XVe siècle. Les images obtenues par réflectographie infrarouge permettent d’étudier le dessin sous-jacent. Le tracé net, précis et quelque peu mécanique mais aussi l’absence de reprises, indiquent que la composition a été reportée à partir d’un modèle. En effet, de petits points noirs caractéristiques de l’emploi d’un poncif sont observés au niveau de la main et des vêtements de la Vierge comme cela avait été observé dans version du Barber Institute de Birmingham.
3) Couche picturale
L’analyse des différentes strates de la peinture révèle que le tableau a été peint a tempera (technique de peinture ancienne, dont le liant est à l’œuf et à l’huile dans certaines couches). La palette est constituée de pigments habituellement employés dans les œuvres de Botticelli et de son atelier. L’étude a démontré l’ajout de grains de verre sodique dans la couche picturale, ce qui constitue un véritable marqueur temporo-spatial. Souvent observés sur des peintures exécutées autour des XVe, XVIe et parfois XVIIe siècle, en Italie ou autour du pourtour méditerranéen ; cela n’a néanmoins jamais été identifié sur les œuvres de Botticelli mais très probablement dans une œuvre de son atelier, La Fuite en Egypte analysée au C2RMF et actuellement conservée au musée Jacquemart André à Paris.
L’examen de la radiographie du tableau de Champigny révèle également que les figures ont été peintes par des artistes différents. En effet, le visage, les pieds et les mains de la Vierge ont été exécutés avec une grande économie de blanc. Le traitement des carnations de la Vierge parait beaucoup plus subtil que celui des enfants : les traces de pinceau sont imperceptibles, les modelés plus doux et les contours plus précis. La couche picturale a été réintégrée de façon illusionniste en s’appuyant sur les modèles du Palais Pitti et du Barber Institute pour reconstituer les parties manquantes.
Et en conclusion
L’étude technico-scientifique permet de confirmer que La Vierge à l’Enfant et le jeune Saint Jean-Baptiste a bien été exécutée à l’aide du même modèle que la version du Barber Institute, à partir du prototype du Palais Pitti. Les différences observées dans le traitement des figures semblent indiquer que plusieurs artistes ont probablement travaillé sur le tableau de Champigny. La présence de grains de verre de type sodique dans la couche picturale permet de replacer l’œuvre dans son contexte temporo-spatial alors que le traitement particulier de la couleur par superposition d’une multitude de fines couches de peintures est à rapprocher des œuvres de Botticelli et de son atelier.
The Henry Barber Trust. The Barber institute of Fine Arts
University of Birmingham(GB)
Ainsi une autre version de la Vierge et l’Enfant avec le jeune saint Jean-Baptiste a été exécutée dans l’atelier de Botticelli autour de 1500. Elle appartient aujourd’hui à la collection du Barber Institute of Fine Arts de Birmingham (Royaume-Uni).
Similaires tout en restant singulières, les deux toiles présentées dans la chapelle du château de Chambord témoignent de l’évolution des techniques de peinture, mais aussi du fonctionnement de l’atelier de Botticelli et de la manière dont les artistes florentins ont multiplié les représentations de la Sainte Famille.
Le tableau de Champigny est ainsi très proche de celui de Florence mais avec une composition inversée, sans doute liée à la technique du calque, et une variation de l’arrière-plan (extérieur avec rosier, intérieur avec ombre).
La réunion des deux tableaux fait écho aux influences des artistes italiens dans le Val de Loire, parmi lesquels Léonard de Vinci, dont les travaux ont inspiré l’architecture de Chambord et son célèbre escalier à double révolution.
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