Qui n’a pas entendu parler de Cyrus le grand ? Peu de monde certainement. Mais, à part un nom, un titre bien peu de choses et surtout énormément d’inexactitudes. Par exemple Persépolis, symbole de la splendeur de la Perse antique… mais Persépolis fut érigée par Darius un des successeurs de Cyrus. Cependant, peu connaisse Pasargades, cet immense complexe royal créé par le grand roi où se trouve son tombeau. Et je ne parle pas des raccourcis autour de Babylone entre Sargon, Nabuchodonosor et Cyrus bien évidemment, au-delà des quelques centaines d’années qui les séparent, ce sont trois peuples différents qui gouvernent cette capitale et donc des cultures différentes, des langues différentes, des écritures différentes.
Mais qui fut vraiment Cyrus ? Le principal problème pour les historiens est le manque de sources fiables de l’époque du monarque de préférence émanant de son pays. A part quelques briques et le célèbre cylindre (dont, bien sur nous reparlerons) pas grand-chose, enfin en l’état actuel des découvertes archéologiques. Des textes de l’époque de Darius, il y en a beaucoup et certains sont relatifs à Cyrus ce qui se comprend car Darius devait démontrer sa légitimité à monter sur le trône après son coup d’état en insistant sur les liens qui l’unissaient à son prédécesseur (et beau-père). Les principales sources sont la Bible et surtout les historiens grecs Hérodote, Ctésias et Xénophon ainsi que certains historiens romains. Les Grecs ont écrit peu de temps après la mort de Cyrus. Mais les écrits des trois ne se recoupent pas., surtout en ce qui concerne sa naissance son éducation ainsi que sur sa mort. Les Grecs n’avaient pas la même conception de l’histoire que nous, ils s’adressent à un public donné qui a ses repères culturels et souvent leur idéologie est en quelque sorte plaquée sur leur récit. Nous sommes loin de l’ethnologie ! Xénophon décrit avant tout un roi idéal en pensant surtout à Cyrus le Jeune sous les ordres duquel il a servi.
Ce manque de sources fiables rend le travail de l’historien particulièrement ardu. Matt Waters expose les différentes hypothèses défendues par les historiens modernes, sans toutefois pouvoir trancher de façon définitive, ce qu’il reconnait. Ce qui est certain, c’est que dés son époque, Cyrus a été reconnu comme une personnalité « extraordinaire », au destin quasi surnaturel, créateur d’un empire immense en partant de presque rien, empire que ses successeurs Cambyse et Darius vont porter à son apogée. Soit, il s’est taillé cet empire avec son armée. Mais cela ne s’arrête pas là, il a su mettre en place des institutions performantes en gardant les élites des pays vaincus. Ne dit-on pas que Crésus, roi de Lydie, après sa défaite est devenue un de ses conseillers les plus écoutés ? En faisant preuve d’un total anachronisme au niveau du concept, il est indéniable que Cyrus a fait montre d’une grande tolérance, tolérance symbolisée par le fameux cylindre dans lequel il dit qu’il a ordonné de ramener les Dieux (les statues) dans leurs maisons (leurs temples), que le dernier roi néo-babylonien Nabonide avait ramenés dans sa capitale. Même s’il n’y a strictement aucune référence au peuple hébreu, c’est la base du retour à Babylone avec le prince Zorobabel tel que décrit dans le livre d’Esdras (Ezra) dans l’Ancien Testament. La figure de Cyrus, tel qu’elle y est décrite n’est pas sans avoir eu une très forte importance au niveau de l’image positive que le monarque a dans notre culture occidentale fortement influencée par la culture hébraïque et grecque, deux cultures qui louangent Cyrus.
Cette biographie, au-delà de la figure de Cyrus est aussi une évocation de la création de l’empire achéménide et du milieu dans lequel il est apparu. Face au destin de Cyrus, comment ne pas penser à celui qui à détruit cet empire : Alexandre le grand qui, lui aussi, était roi d’un minuscule pays. Mais l’empire d’Alexandre a disparu à sa mort, alors qu’après la disparition de Cyrus, ses successeurs en firent un des plus grands empires jamais créés dans le monde.
Cyrus le grand
Roi du monde
Matt Waters
éditions Passés-Composés. 23€
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