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Un ADN vieux de 50 000 ans révèle la toute première vision d’une famille néandertalienne
Une nouvelle analyse génétique de restes de Néandertaliens vieux de 50 000 ans découverts dans une grotte sibérienne révèle que ces humains se déplaçaient en petits groupes familiaux.
Nichés dans une grotte des montagnes enneigées de l’Altaï, en Sibérie, des os et des dents fragmentés ont révélé le tout premier aperçu d’une famille néandertalienne. Il y a plus de 50 000 ans, un groupe d’adultes et d’enfants est mort alors qu’il s’abritait dans son camp de chasse. Cette découverte fournit aux archéologues et aux généticiens l’ensemble le plus complet de génomes néandertaliens à ce jour.
À environ 100 kilomètres à l’ouest de la grotte Denisova, qui a produit des preuves de l’existence d’une espèce éteinte d’hominidés appelée les Denisoviens il y a un peu plus d’une décennie, se trouve la grotte Chagyrskaya, où en 2019 on a trouvé lors de fouilles quelques 90 000 artefacts en pierre, outils en os, restes d’animaux et de plantes, et 74 fossiles de Néandertaliens. Les restes organiques de la grotte Chagyrskaya, qui était présumée être un camp de chasse au bison itinérant, ont été datés par radiocarbone entre 51 000 et 59 000 ans. En outre, le pollen et les restes d’animaux qui ont été analysés montrent que le climat était assez froid pendant la courte période où les Néandertaliens ont occupé Chagyrskaya.
Une nouvelle analyse publiée le 19 octobre dans la revue Nature (cliquer) approfondit la question de la composition génétique des Néandertaliens de Chagyrskaya et de la grotte voisine d’Okladnikov. L’étude a permis d’identifier 13 génomes, doublant presque le nombre de séquences complètes de génomes néandertaliens existantes. Alors que des travaux antérieurs avaient permis d’estimer la taille des communautés néandertaliennes sur la base des empreintes et des modes d’utilisation des sites, la nouvelle analyse génomique a directement testé l’hypothèse selon laquelle les Néandertaliens vivaient en groupes biologiquement apparentés de 20 individus ou moins.
Dans cette etude , on y prend en effet que les données génétiques de 11 Néandertaliens découverts dans la grotte de Chagyrskaya ont fourni aux chercheurs la première preuve irréfutable de relations familiales entre Néandertaliens. L’ADN de deux individus – un mâle adulte et une femelle adolescente – suggère une « relation au premier degré« , ce qui signifie qu’il est possible qu’ils soient mère et fils, frère et sœur, ou père et fille.
Mais l’absence de correspondance de leur ADN mitochondrial (ADNmt), qui est généralement transmis de la mère à l’enfant, a exclu les deux premières paires, laissant les chercheurs face à un père et sa fille adolescente. Le père partageait également l’ADNmt avec deux autres hommes, qui étaient probablement des parents maternels proches ; « par exemple, ils auraient pu partager une grand-mère », suggèrent les auteurs.
Rien ne prouve que ces Néandertaliens itinérants se soient mêlés aux Denisoviens voisins, même s’ils se trouvaient probablement au même endroit au même moment. Les chercheurs ont écrit que, selon leurs estimations, les Denisoviens ont partagé un ancêtre commun peut-être 30 000 ans avant la vie des Néandertaliens de Chagyrskaya et que les individus de Chagyrskaya et d’Okladnikov « semblent tous également apparentés aux Néandertaliens européens et faisaient partie de la même population néandertalienne.«
La grande similitude des segments du génome de ces Néandertaliens a également conduit les chercheurs à « conclure que la taille de la communauté locale des Néandertaliens de Chagyrskaya était petite ». En adaptant des modèles à l’ADNmt et à l’ADN-Y, ce dernier étant transmis par les pères à leurs fils, le meilleur scénario « suppose une communauté de 20 individus« , la migration des femelles étant , selon les auteurs de l’étude »un facteur majeur dans l’organisation sociale de la communauté néandertalienne de Chagyrskaya« . E
n substance, certaines femelles restaient dans le groupe dans lequel elles étaient nées, tandis que de nombreuses autres quittaient leur communauté pour en rejoindre de nouvelles. Mais les chercheurs ne sont pas sûrs que cette taille de groupe puisse être appliquée en dehors de la région de l’Altaï, le groupe de Chagyrskaya ayant pu être un exemple unique et isolé.
L’isolement a peut-être causé la perte de ces Néandertaliens. En ce qui concerne la cause de la mort de ce groupe, le paléogénéticien et auteur principal Laurits Skov a déclaré au New York Times (s’ouvre dans un nouvel onglet) que le groupe pourrait être mort de faim à la suite d’une mauvaise chasse au bison, tandis que le géochronologue et coauteur Richard Roberts a déclaré au Washington Post (s’ouvre dans un nouvel onglet) qu' »il s’agissait peut-être simplement d’une horrible tempête ». Ils sont en Sibérie, après tout ».
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