Elon Musk et le salut nazi, ce qu’en disent des universitaires américains

Qu’on le veuille ou non, la politique américaine s’invite pour longtemps dans nos médias et dans notre quotidien. Elon Musk, dans le sillage de Donald Trump, s’amuse de sa démesure et est scruté à la loupe.

Depuis des années il fait actualité et coiffe toutes les casquettes. Depuis quelques mois aussi il est devenu le soutien, le financier, le conseiller, le mentor, il deviendra probablement un jour aussi le rival et l’homme à abattre de Trump. Et s’il était autre chose qu’un caractériel arrogant ?

Nous avons repéré dans notre revue de presse une étude de deux universitaires américains sur l’attitude observée d’Elon Musk et l’histoire du salut fasciste, publiée par le magazine en ligne Hyperallergic, elle est signée Sarah E. Bond, professeur associée d’histoire à l’université de l’Iowa et Stephanie Wong, écrivain et journaliste, elle a notamment publié dans le New York Times, Eater, Aeon, Los Angeles Review of Books et est éditorialiste pour la chaîne de télévision MSNBC.

P-A L

L’histoire révisionniste du salut nazi

Les défenseurs d’Elon Musk ont rapidement affirmé que le mouvement de sa main était en fait un ancien « salut romain » – mais ce geste n’a jamais existé.

Lorsque l’homme le plus riche du monde occupe le devant de la scène, les gens le remarquent. Lorsque l’homme le plus riche du monde se met en scène et fait le salut nazi, les fascistes sortent du bois.

Le jour de l’investiture aux États-Unis, l’oligarque de la technologie et menace sociétale générale Elon Musk est monté sur la scène du défilé présidentiel pour féliciter Donald Trump et remercier la foule de son soutien. « C’est grâce à vous que l’avenir de la civilisation est assuré », a déclaré Elon Musk en tendant le bras. Il s’est ensuite retourné et a répété son geste, en s’assurant que tout le monde le voyait.

L’internet a alors explosé. S’agissait-il d’un salut nazi ? S’agissait-il d’un « salut Bellamy », un geste popularisé à la fin du XIXe siècle pour accompagner le nouveau Serment d’allégeance ? Les médias de droite se sont empressés de défendre Musk. Même l’Anti-Defamation League s’est empressée de défendre le geste en le qualifiant de simplement « maladroit ». Les médias européens l’ont immédiatement dénoncé et de grands spécialistes du fascisme comme Ruth Ben-Ghiat ont décrié le geste comme un salut nazi ; d’autres ont considéré le geste comme une expression de l’autisme de Musk.

Mais une nouvelle théorie a vu le jour lorsque le proche allié et défenseur italien de Musk, Andrea Stroppa, a publié sur X une déclaration aujourd’hui supprimée : « L’Empire romain est de retour à partir du salut romain ». À côté de l’avatar de Stroppa et de son nom alternatif, Claudius Nero’s Legion, figurait un emoji loup. Il s’agit probablement d’un clin d’œil à la « Lupa Capitolina », une louve qui symbolisait Rome aux côtés de ses fondateurs mythiques, Romulus et Remus. La mauvaise romance entre Musk et la Rome antique a refait surface.

Musk fait depuis longtemps référence à l’Empire romain. Son despotisme technocratique et son iconographie sur les réseaux sociaux trouvent leur origine dans les travaux des fascistes européens du XXe siècle, qui étaient eux-mêmes obsédés par la Rome antique. Il est depuis longtemps obsédé par le dictateur de la République romaine Sylla et, en décembre, il a même changé son avatar X en « Kekius Maximus », une version romanisée de Pépé la grenouille vêtue d’une tenue militaire semblable à celle de Maximus dans le film Gladiator (2000). À l’instar du dictateur italien Benito Mussolini et du dirigeant nazi Adolf Hitler, le milliardaire a souvent exprimé son admiration pour l’Empire romain, affichant des photos de lui déguisé en soldat romain et élaborant des théories sur les raisons de la chute de la Rome antique (réponse : forte baisse du taux de natalité). Il y pense tous les jours.

Mais du mythe de SPQR (Senatus Populusque Romanus) au « salut romain », l’Empire romain cité par ces fascistes – y compris Hitler – était en fait un fantasme moderne né en partie de l’art et du cinéma.

D’où vient exactement la fiction du « salut romain » ? Comme l’a noté l’historienne militaire Sara Elise Phang dans son livre Roman Military Service (2008), il n’existe qu’une vague référence à un salut militaire romain dans la littérature ancienne. Elle a été écrite par l’historien juif Flavius Josèphe dans La Guerre des Juifs, son récit de la première guerre juive (66-70 de notre ère), une période où les Juifs de Judée se sont rebellés contre l’Empire romain. Si le mythe de ce salut ne provient pas de l’art ou de la littérature antique, où devrions-nous chercher ?

Dans des commentaires adressés à Hyperallergic, Gregory S. Aldrete, historien de l’armée ancienne et du cinéma, a expliqué que, bien que les anciens Romains aient effectué « divers gestes impliquant de lever le bras », en particulier des gestes oratoires, le soi-disant « salut romain » a été inventé bien plus tard par des artistes visuels et des cinéastes.

Le tableau de Jacques-Louis David intitulé « Le serment des Horaces » [1784-5] semble être à l’origine de l’idée qu’il s’agit d’un geste romain, mais c’est au XIX^e siècle que ce geste a vraiment pris de l’ampleur », a-t-il déclaré. Au XIXe siècle, d’autres peintures telles que « Ave Caesar ! Morituri te Salutant » (1859) de l’artiste français Jean-Léon Gérôme reprennent les notions de loyauté et de respect accentuées par David juste avant la Révolution française, en représentant cette fois des gladiateurs.

Le classiciste Martin M. Winkler s’est penché sur la création moderne du salut dans son ouvrage de 2009 intitulé The Roman Salute : Cinema, History, Ideology, concluant qu’il a commencé avec le « Serment des Horaces » de David, décrivant une histoire ancienne telle que décrite par l’historien romain Tite-Live. Winkler considère cette peinture comme le « point de départ d’un geste saisissant qui a progressé de la prestation de serment à ce qui sera connu sous le nom de salut romain », précurseur de l’invention du « salut Bellamy » en 1892.

Bien qu’inventé par son assistant James Upham, le salut de Bellamy doit son nom à l’auteur du serment d’allégeance, un pasteur baptiste nommé Francis Bellamy, qui a fait pression pour que les drapeaux et le serment soient introduits dans les salles de classe à travers les États-Unis à la fin du XIXe siècle. L’historien de Princeton Kevin Kruse a expliqué à Hyperallergic que le geste était destiné à accompagner le serment, écrit pour le 400e anniversaire de l’arrivée de Christophe Colomb aux Amériques.

« Il appelait à un salut militaire qui était ensuite étendu comme un geste de la main vers le drapeau pendant que ces mots étaient récités », a déclaré Kruse, qui discute plus en détail du serment dans son livre de 2016 One Nation Under God (Une nation sous Dieu) : How Corporate America Invented Christian America (Une nation sous l’égide de Dieu : comment l’Amérique corporative a inventé l’Amérique chrétienne). « Lorsque les fascistes italiens et allemands ont adopté un salut similaire des décennies plus tard, le salut de Bellamy a été critiqué. En 1942, le Congrès a officiellement changé le salut en une main portée sur le cœur. » (Musk, quant à lui, n’a pas pris ses distances avec les sympathies nazies et plaisante régulièrement à ce sujet).

Dans les années 1900, le « salut romain » s’est infiltré dans la culture visuelle populaire par le biais des premiers films consacrés à la passion du Christ ou au christianisme dans un contexte romain, ainsi que par l’art. Des films comme Ben Hur (1925) et la version italienne de Quo Vadis (1913) ont eu un impact visuel considérable, selon Winkler. Les gestes oratoires romains, avec la main droite levée pour parler, étaient déjà connus grâce à des statues comme l’Auguste de Prima Porta et le bronze équestre de Marc Aurèle.

Winkler ainsi affirme que Mussolini et le parti fasciste italien se sont ensuite inspirés de films et d’interprétations erronées de l’art pour mettre au point leur salut caractéristique vers 1925. En Allemagne, le mot « heil » (« salut ») était déjà utilisé comme forme de salutation au début du 20e siècle. Comme l’a écrit l’historien Wolfgang Schieder, une version du salut nazi adaptée plus tard par Hitler a été utilisée par Georg Ritter von Schönerer, le chef du parti nationaliste allemand extrémiste en Autriche. Hitler a toutefois admis en 1942 qu’il avait suivi l’exemple de Mussolini en ajoutant le salut à la salutation.

Depuis le début de la première présidence de Trump, les néonazis ont utilisé l’idée du « salut romain » pour dissimuler leurs croyances violentes dans une histoire ancienne apocryphe et se rendre plus acceptable pour un public populaire. Dans un article paru en 2018, le professeur de lettres classiques Curtis Dozier a évoqué l’utilisation du salut par les suprémacistes blancs et les groupes néonazis en montrant un journaliste s’entretenant avec Jeff Schoep, ancien chef du Mouvement national socialiste (NSM). Dans une vidéo de l’échange filmée par le journaliste, Schoep conteste l’expression « salut nazi » et affirme que le geste utilisé lors du rassemblement était plutôt un « salut romain ». Dozier a souligné que l’insistance de Schoep sur le fait que le geste était distinct du salut nazi faisait « partie de l’effort de NSM, annoncé en novembre 2016, pour “changer l’image de marque” de leur mouvement et “lancer [le] parti dans le courant dominant”.

Elon Musk l’ambiguë*

Pour sa part, Musk n’a pas apporté d’éclaircissement ou nié catégoriquement avoir fait un salut nazi.

« Franchement, ils ont besoin de meilleurs coups bas. L’attaque ‘tout le monde est Hitler’ est tellement hors d’âge », a-t-il écrit sur X plus tard le jour de l’investiture. Pourtant, son passé de posts antisémites et sa récente conversation avec la candidate d’extrême droite allemande Alice Weidel laissent déjà entrevoir des sympathies nazies.

L’histoire militaire romaine attire depuis longtemps une certaine population masculine blanche, mais lorsque la politique, le pouvoir et la propagande artistique s’en mêlent, les choses peuvent prendre une tournure fasciste. Hitler a fameusement manipulé la sculpture grecque le Discobole à ses propres fins, tout comme Mussolini a puisé dans sa passion pour l’histoire militaire romaine en utilisant SPQR et en construisant des monuments romans à son nom et à sa ressemblance.

Alors que Musk et son groupe de travail DOGE sculptent leur propre empire néo-romain déformé, comme celui des fascistes du passé, nous devons veiller à dissiper et à remettre en question ses révisions de l’histoire. Bien que le « salut romain » soit une fabrication ultérieure de l’histoire ancienne perpétuée par l’art, le cinéma et les fascistes, l’utilisation de l’Empire romain comme garantie métonymique d’un impérialisme débridé est alarmante. Ce qui importe, c’est que les étudiants en histoire apprennent à reconnaître les pièges de cette propagande anhistorique – et refusent de la saluer.

*L’intertitre tout comme l’insertion de la video YouTube sont du choix de WUKALI

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