Peu d’Occidentaux savent qu’il y a eu une piraterie assez active en mer de Chine, peu en connaissent ce que fut sa nature, son ampleur et moins encore qui en furent ses capitaines. Alors quand c’est une femme… C’est ce que nous révèle Rita Chang Eppig avec Shek Yeung, l’héroïne de son roman traduit de l’américain, et qui a connu une destinée hors du commun, devenant la cheffe d’une flotte de pirates des plus actives en ce début du XIXè siècle.
Il faut dire que nous sommes tellement loin de l’image que nous avons de la femme chinoise, de sa place dans la société de l’époque, il suffit de déceler tous les clichés contenus dans Tintin et le Lotus d’or, que cette ignorance peut paraitre presque normale.
En bons Européens, nous connaissons quelque peu le nom, voire l’histoire de quelques femmes qui furent pirates comme Mary Read ou Anne Bonny. D’ailleurs dernièrement j’ai fait une recension critique (cliquer) d’un roman de Jean-Marie Quéméner sur cette dernière.
Et pourtant, des femmes pirates en mer de Chine, il y en eut beaucoup. La plupart étaient des femmes qui fuyaient les famines récurrentes de leur pays (au moins, elles ne mourraient pas de faim) ou avaient été faites prisonnières lors de razzias des pirates sur terre.
Fille de pauvre pêcheur, Shek Yeung est kidnappée par des pirates et est vendue dans un bordel flottant. Elle arrive à survivre dans sa fonction de prostituée grâce à une certaine résilience et surtout en sachant exploiter les confidences de certains clients qu’elle récupère sur l’oreiller.
Un jour, Cheng Yat, le capitaine de la principale flotte de pirates la repère, en tombe amoureux et se marie avec elle. Elle apprend le métier de pirate, se bat avec talent, tue, décapite sans aucune émotion, et surtout montre un vrai sens tactique et un indéniable charisme auprès des équipages. Les deux enfants du couple sont confiés à la famille paternelle (richissime grâce aux butins) et Shek Yeung prend de plus en plus d’importance dans le monde de la piraterie.
Le roman commence quand Cheng Yat est tué lors d’un abordage. Sa femme, à qui revient la moitié de la flotte du pavillon rouge, ne veut pas se retirer mais elle se trouve dans une situation plus que difficile et risque de tout perdre. Aussi se marie-t-elle avec Cheung-Po, l’ancien adjoint (et mignon) de Cheng Yat à qui est revenu l’autre moitié de la flotte. Le couple aura une fille qui commencera son apprentissage dans la vie sur le bateau amiral.
La première préoccupation du couple est de maintenir la coalition mise en place par Cheng Yat entre les différentes flottes de pirates sillonnant la mer de Chine (pavillon rouge, bleu, blanc, vert et noir), et donc lutter contre les volontés d’autonomie de certains capitaines (voire de leurs épouses). En plus, l’Empereur a envoyé un haut fonctionnaire, Pak Ling, chargé d’éradiquer totalement la piraterie et qui commence à obtenir certains résultats. Par ailleurs, les puissances occidentales (anglaise, portugaise, hollandaise) lassées de se faire attaquer et rançonner, non seulement se regroupent mais aussi s’allient avec les forces navales chinoises. Quoiqu’il en soit, Shek Yeung soupçonne les Occidentaux d’avoir un plan secret contre la Chine autour du commerce de l’opium.
S’en suivent, batailles, morts, tortures, trahisons et l’amenuisement progressif, voire l’anéantissement des diverses flottes pirates. Jusqu’à la bataille finale et au choix que va devoir faire Shek Yeung et son époux.
Au-delà de la découverte d’un monde, celui de la piraterie chinoise, que les Occidentaux connaissent mal, Rouge comme la mer nous replonge dans ces romans d’aventures qui ont bercé notre enfance, comme, parmi tant d’autres, la saga du capitaine Hornblower de Cécil Scott Forester, Moonfleet de Meade Falkner ou encore les aventures de Gilles Belmonte de Fabien Clauw, sans oublier, bien sûr, Capitaine Paul d’Alexandre Dumas. Avec en plus le portrait d’une femme qui essaie de survivre dans un monde d’extrême violence sans bannir totalement tout sentiment d’humanité ancré en elle.
Rouge comme la mer
Rita Chang -Eppig
éditions Eyrolles. 21€90
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