L’air de rien, comme cela, cette information sur la capacité des Néandertaliens à savoir faire du feu voila 400.000 ans pourrait passer comme farfelue, voire dérisoire pour les profanes de l’archéologie de la préhistoire. Un hochet pour des ratiocineurs en chambre penseraient certains ! Bien mal leur en prennent, ils auraient tort ( de toute manière ils ne lisent pas WUKALI). Ainsi une équipe d’archéologues anglais démontre preuves à l’appui les prémices du développement humain cérébral en étudiant une site du Néandertal*. Un article publié dans la revue scientifique Nature ( cliquer) en rend compte
©Photo Jordan Mansfield/Pathways to Ancient Britain Project.
Les Néandertaliens ont été les premiers innovateurs au monde en matière de technologie du feu, comme le suggèrent de minuscules traces découvertes en Angleterre. Des éclats de pyrite trouvés sur un site archéologique vieux de plus de 400 000 ans dans le Suffolk, dans l’est de l’Angleterre, remettent en question les preuves avancées par les archéologues concernant la maîtrise du feu et suggèrent que les développements clés du cerveau humain ont commencé bien plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.
« Nous sommes une espèce qui a utilisé le feu pour façonner le monde qui nous entoure », a déclaré mardi 9 décembre lors d’une conférence de presse Rob Davis, coauteur de l’étude et archéologue paléolithique au British Museum. « La capacité à faire du feu a joué un rôle crucial » dans l’évolution humaine, a déclaré M. Davis, « accélérant les tendances évolutives » telles que le développement d’un cerveau plus volumineux, le maintien de groupes sociaux plus importants et l’amélioration des compétences linguistiques.
Depuis 2013, Davis et ses collègues mènent des fouilles sur le site archéologique anglais de Barnham dans le comté du Suffolk à l’ouest de l’Angleterre. Un site qui a livré des outils en pierre, des sédiments brûlés et du charbon de bois datant d’il y a 400 000 ans. Dans une étude publiée mercredi 10 décembre dans la revue Nature, les chercheurs ont révélé que le site contenait les plus anciennes traces directes de l’utilisation du feu au monde, et que cette technologie avait probablement été mise au point par les Néandertaliens.
Un tournant décisif
Barnham a été reconnu pour la première fois comme un site paléolithique ( cliquer) au début des années 1900 en raison de la présence d’outils en pierre. Mais des fouilles récentes ont mis au jour des preuves de la présence de groupes humains anciens occupant la région il y a plus de 415 000 ans, à l’époque où Barnham n’était qu’un petit point d’eau saisonnier dans une dépression boisée.
Dans un coin du site, les archéologues ont trouvé une concentration de haches à main brisées par la chaleur ainsi qu’une zone d’argile rougie. Grâce à une série d’analyses scientifiques, les chercheurs ont découvert que l’argile rougie avait été soumise à des brûlures répétées et localisées, ce qui suggère que la zone aurait pu être un ancien foyer.
« Le grand tournant a été la découverte de pyrite de fer », a déclaré Nick Ashton, coauteur de l’étude et conservateur des collections paléolithiques au British Museum, lors de la conférence de presse.
La pyrite, également connue sous le nom d’« or des fous », est un minéral naturel qui peut produire des étincelles lorsqu’il est frappé contre du silex. Bien que la pyrite soit présente dans de nombreux endroits à travers le monde, elle est extrêmement rare dans la région de Barnham, ce qui signifie que quelqu’un a spécifiquement apporté de la pyrite sur le site, probablement dans le but de faire du feu, ont déclaré les chercheurs dans l’étude.
L’utilisation du feu par les humains
En raison de l’importance que représente la maîtrise du feu, les paléo-anthropologues débattent depuis longtemps de la date à laquelle cette invention a vu le jour.
Le feu en effet présente tellement d’avantages, de la cuisson de la nourriture et des viandes en particulier, à la protection contre les prédateurs, en passant par son utilisation technologique dans la création de nouveaux types d’artefacts et sa capacité à rassembler les gens autour de lui. Nous connaissons tous cette mystique de ces rassemblements autour du feu dont nous conservons les souvenirs. Une symbiose quasi magique entre les éléments, la nature et les hommes. Les chercheurs pensent que les premiers humains ont d’abord utilisé les feux provoqués dans la nature par la foudre par exemple pour cuire leurs aliments. Il s’agissait d’une étape cruciale dans l’évolution humaine, car la cuisson a élargi la gamme d’aliments disponibles et les a rendus plus digestes, ce qui a permis d’apporter davantage de nutriments nécessaires au développement d’un cerveau plus volumineux estiment les chercheurs.
Mais les preuves d’une technologie précoce délibérée du feu sont limitées, et souvent ambiguës, c’est ce que notent les les chercheurs de cette étude.
Ainsi apprenons-nous que par exemple, des scientifiques ont mis au jour des sédiments rougis à Koobi Fora, au Kenya, datant d’environ 1,5 million d’années. Les chercheurs ont suggéré que cela pourrait indiquer une utilisation précoce du feu, car l’hominidé clé du site, l’Homo erectus, avait un cerveau assez volumineux. Et sur deux sites en Israël datant d’environ 800 000 ans, des os d’animaux brûlés et des outils en pierre suggèrent une possible maîtrise du feu par les ancêtres humains qui y vivaient.
La technologie du feu a ensuite connu une explosion il y a environ 400 000 ans. Les archéologues ont trouvé des traces de brûlures dans des grottes en France, au Portugal, en Espagne, en Ukraine et au Royaume-Uni, puis une utilisation plus répandue du feu en Europe, en Afrique et au Levant (la région autour de la Méditerranée orientale) il y a 200 000 ans.
Mais ces exemples antérieurs ne fournissent pas les mêmes preuves géochimiques concluantes de la maîtrise du feu que celles trouvées à Barnham, a fait valoir M. Ashton. Il a qualifié l’analyse minutieuse des sédiments de Barnham et l’identification de la pyrite par l’équipe de « découverte la plus passionnante de mes 40 ans de carrière ».
Les Néandertaliens sont « pleinement humains »
Cependant, tous les ossements trouvés à Barnham se sont depuis désintégrés, de sorte que la « preuve irréfutable » que le site était utilisé pour la cuisson, à savoir des ossements d’animaux découpés et brûlés, n’a pas été trouvée.
Cela signifie également qu’il n’y a pas de restes squelettiques des auteurs des feux à Barnham, mais le coauteur de l’étude, Chris Stringer, paléoanthropologue au Musée national d’histoire naturelle de Londres, a une hypothèse sur leur identité.
« Nous supposons que les feux de Barnham ont été allumés par les premiers Néandertaliens », a-t-il déclaré lors de la conférence de presse, en se basant sur un site voisin appelé Swanscombe, où des crânes néandertaliens datant de la même période que Barnham ont été découverts.
Si les experts considèrent depuis une dizaine d’années que certains Néandertaliens savaient faire du feu, les preuves ne remontent qu’à 50 000 ans. Les découvertes de Barnham repoussent cette date de 350 000 ans, suggérant que les Néandertaliens étaient beaucoup plus intelligents que la plupart des gens ne le pensent.
Les Néandertaliens « sont pleinement humains », a déclaré M. Stringer. « Ils ont un comportement complexe, ils s’adaptent à de nouveaux environnements et leur cerveau est aussi gros que le nôtre. Ce sont des humains très évolués. ». M. Nowell a déclaré que les résultats de l’étude alimentaient un débat plus large sur la maîtrise du feu par les Néandertaliens et son utilisation sociale et culturelle.
Paléoartiste Élisabeth Daynès.
« Il y a actuellement beaucoup de débats pour savoir si tous les Néandertaliens savaient faire du feu ou si seuls certains d’entre eux, à certaines époques et dans certains endroits, en étaient capables », explique le scientifique. La nouvelle étude « apporte des données supplémentaires importantes pour notre compréhension des capacités pyrotechniques des Néandertaliens, avec tout ce que cela implique sur le plan cognitif, social et technologique ».
Qui a été le premier à avoir fait du feu ?
Si les chercheurs ont raison et que les Néandertaliens ont fait du feu à partir de silex et de pyrite il y a plus de 400 000 ans en Angleterre, cela soulève d’autres questions, a confié M. Nowell lors de la conférence de presse. « Malgré ses avantages évidents, des questions subsistent quant à la nature de l’utilisation précoce du feu : quand l’utilisation du feu est-elle devenue une pratique courante dans le répertoire comportemental humain ? Les premiers humains dépendaient-ils de l’utilisation opportuniste des feux de forêt et des coups de foudre ? Le feu a-t-il été redécouvert à plusieurs reprises ? ».
Les ancêtres de l’Homo sapiens vivaient en Afrique il y a 400 000 ans et n’étaient probablement pas en contact avec les premiers Néandertaliens qui vivaient à l’autre bout du monde. A cet égard il est très interessant de se référer aux études faites par Yves Coppens (le découvreur de Lucy rappelons le), qui rend compte de la situation géographique des continents de cette très lointaine époque totalement différente de ce qu’elle est aujourd’hui et de ce qu’il a fallu de temps énorme pour le cheminement de l’homme de l’Afrique vers l’Europe, selon la terminologie et le sens qu’il convient de donner à ces nominations aujourd’hui!
« Nous ne savons pas si l’Homo sapiens avait à cette époque la capacité de faire du feu », explique Chris Stringer, car à ce jour, il n’existe aucune preuve claire de la maîtrise du feu avant Barnham.
Cela signifie que les Néandertaliens ont peut-être inventé des moyens de faire et de contrôler le feu quelque part en Europe continentale, ce qui a ensuite permis à nos cousins humains de se déplacer plus au nord, en Angleterre, en se chauffant et en s’éclairant grâce au feu.
« Il est plausible que le feu ait été mieux maîtrisé en Europe et se soit propagé en Afrique », a déclaré Ashton. « Nous devons garder l’esprit ouvert. »
- Néanderthal, Néandertal, les deux orthographes coexistent, nous avons opté pour l’écriture sans « h» devenue aujourd’hui plus courante dans la littérature scientifique
