Tout commence comme un banal roman ou film policier. On est en 1961, tout d’abord le décor: une salle d’exposition de peintures au sein d’une bâtiment de l’université de Pittsburgh ( Pennsylvanie, USA), puis un étudiant qui fait office de gardien de nuit et qui découvre estomaqué au petit matin la disparition d’un tableau jusque là accroché sur un mur. Quant à la peinture il s’agit de La dame au fauteuil de Picasso.
L’oeuvre avait été peinte par Picasso en 1918 à Biarritz et représente Olga Khokhlova qui fut sa muse puis son épouse et la mère de son premier fils Paul pendant leur voyage de noces au Pays-Basque. Il s’agit d’une huile sur toile qui mesure 34 cm /26,5 cm. La thématique de la femme et du fauteuil est récurrente chez Picasso qui a réalisé tout au cours de sa vie de nombreuses toiles avec ces deux éléments. La peinture avait été prêtée par la Fondation Solomon R. Guggenheim pour l’exposition à l’université.
Après les grands titres du fait divers dans les journaux, le temps fit son oeuvre et l’on oublia ce fric frac classé dans les annales des cold cases.
La dame au fauteuil revint à l’occasion d’une vente sur le marché en 1999, soit près de 40 ans après qu’elle fut subtilisée. Innocence ou bêtise crasse des voleurs ( ou des commanditaires ) un Picasso et plus précisément une de ses toiles, c’est une génétique en soi et tout spécialiste ou historien d’art digne de ce nom se doit de tracer l’oeuvre ce que bien entendu firent les conservateurs du Guggenheim New York qui reconnurent immédiatement la toile qui avait mystérieusement disparu sans laisser de traces.
Ainsi et selon les documents juridiques la Fondation Guggenheim a accusé Lawrence Jay Handler et Wendy Cohen Handler, résidents du Massachusetts, d’avoir illégalement retenu le tableau, de ne pas avoir respecté les droits de propriété du musée et d’avoir tiré indûment profit de la possession d’un bien volé.
Selon les documents judiciaires, les Handler ont acquis « Femme dans un fauteuil » auprès de la galerie Beadleston Fine Art à Manhattan en 1999, près de 40 ans après sa disparition à Pittsburgh. Mais le Guggenheim n’a eu connaissance de la réapparition du tableau qu’en juillet 2023, lorsqu’un chercheur de Christie’s, qui effectuait des recherches sur l’œuvre dans le cadre d’une vente privée, l’a signalée au musée. Le collectionneur et magnat des mines Solomon R. Guggenheim, fondateur éponyme de l’institution, figurait dans la rubrique « provenance » consacrée à l’œuvre dans le « Zervos », le catalogue raisonné de Picasso publié en 1949. La Fondation Guggenheim avait acheté ce tableau à la Galerie Zemmer à Londres en 1936.
Tracer le cheminement de la peinture du moment se son vol jusqu’à son apparition miraculeuse à la galerie Handler de Manhattan reste pour le moins opaque ! À ce jour et selon les minutes du procès pour restitution il apparaitrait que les Handler n’étaient pas au courant du sulfureux cheminement de l’oeuvre. Le communiqué du Guggenheim sur cette affaire est simple : « Le Guggenheim est et a toujours été le propriétaire légitime de ce tableau, et nous attendons avec impatience sa restitution ».
Cette peinture estimée entre 10 000 et 60 000 dollars en 1961 ; on estime aujourd’hui sa valeur à plusieurs millions. Dans ses conclusions, le musée réclame 3,5 millions de dollars de dommages-intérêts compensatoires, hors frais d’avocat, ainsi qu’un jugement déclaratoire de la part du tribunal.
Le Guggenheim avait déjà bataillé au coeur d’une autre affaire qui avait fait jurisprudence, concernant une œuvre d’art volée. À la fin des années 1980, le musée avait cherché à récupérer une gouache de Marc Chagall qui, selon lui, avait été dérobée dans ses locaux par un employé du service du courrier deux décennies plus tôt. Le tableau avait abouti dans une galerie de Madison Avenue, où il avait été vendu à un couple qui l’avait exposé dans son salon pendant des années.
Illustration de l’entête: tête sculptée de Picasso par Pablo Gargallo (1907). ©Photo Pierre-Alain Lévy/ WUKALI
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