Des archéologues d’Afrique du Sud ont découvert des empreintes de pas d’Homo sapiens datant d’il y a 153 000 ans, les plus anciennes traces connues attribuées à notre espèce. Plusieurs sites contenant de telles empreintes ont été investigués deux en Afrique de l’Est : Laetoli en Tanzanie et Koobi Fora au Kenya et deux en Afrique du Sud (à Nahoon et Langebaan). Le site de Nahoon, signalé en 1966, est le premier site de traces d’hominidés jamais décrit. Dix autres sites se trouvent ailleurs dans le monde, notamment au Royaume-Uni et dans la péninsule arabique.
Les traces n’ont pas été faites par Homo sapiens, mais par des espèces antérieures telles que les australopithèques, Homo heidelbergensis et Homo erectus. Pour la plupart, les surfaces sur lesquelles se trouvent les traces d’Afrique de l’Est ont dû être laborieusement et méticuleusement excavées et exposées. Telles sont les exceptionelles découvertes rapportées dans le journal Sud-Africain TimesLive (voir lien).
Cette découverte record est l’une des nombreuses qui ont été mises au jour en Afrique au cours des dernières décennies. Depuis la découverte, il y a plus de 40 ans, d’empreintes de pas vieilles de 3,66 millions d’années sur le site de Laetoli en Tanzanie, les paléoanthropologues ont trouvé plus de 100 traces de pas préservées dans les roches, les cendres et la boue laissées par nos ancêtres hominidés, le groupe qui comprend les humains modernes et éteints, ainsi que nos ancêtres étroitement apparentés.
Parmi ces ichnosites sud-africains, quatre présentaient des traces d’hominidés, un des empreintes de genoux et quatre des « ammoglyphes », terme qui désigne tout motif, et pas seulement les empreintes de pas, réalisé par des humains et qui a été préservé au fil du temps.
Les sites sud-africains, en revanche, sont nettement plus jeunes. Tous ont été attribués à l’Homo sapiens. De plus, les traces sont généralement exposées lorsqu’elles sont découvertes, dans des roches connues sous le nom d’éolianites, qui sont les versions fossilisées d’anciennes dunes.
Sept sites archéologiques comportant des traces laissées par des humains – appelés « ichnosites » – ont été découverts juste à l’est de la pointe sud du continent africain, à des dizaines de kilomètres à l’intérieur des terres de l’ancienne côte. Dans un article publié le 25 avril dans la revue Ichnos, une équipe internationale de chercheurs a utilisé la luminescence stimulée optiquement (OSL) pour déterminer quand les empreintes ont été faites.
Selon les chercheurs, les empreintes de pas peuvent enrichir considérablement les archives archéologiques, car elles « peuvent non seulement indiquer que des hommes se sont déplacés sur ces surfaces en tant qu’individus ou groupes, mais aussi témoigner de certaines de leurs activités », écrivent les auteurs de l’étude*. En Afrique du Sud, les premières preuves du comportement de l’homme moderne sont constituées d’ ornements personnels tels que des bijoux, la fabrication d’outils en pierre complexes, l’utilisation de symboles abstraits, la récolte de coquillages, ainsi que des grottes côtières et des abris sous roche.
Les chercheurs ont utilisé la méthode OSL pour dater les sites de pistes sud-africains. Cette méthode de datation consiste à estimer le temps écoulé depuis que les grains de quartz ou de feldspath situés à l’intérieur ou à proximité des pistes fossilisées ont été exposés pour la dernière fois à la lumière du soleil. Lorsque les surfaces sur lesquelles les hommes ont marché ont été rapidement enterrées, l’OSL(voir le lien) peut être utilisé pour déterminer la date.
Des échantillons prélevés dans le parc national de Garden Route(GRNP) ,(voir le lien) qui contient sept traces identifiables conservées dans de hautes falaises, ont été datés de 153 000 ans, à plus ou moins 10 000 ans. Bien qu’il existe des empreintes préservées plus anciennes d’autres espèces d’hominidés en Afrique, en Asie et en Europe, le site de traces du GRNP est désormais le plus ancien créé par l’Homo sapiens, qui a évolué en Afrique il y a environ 300 000 ans.
Elle semble inhabituellement longue et étroite parce qu’elle comporte une traînée de talon. (Crédit photo : Charles Helm)
La plupart des échantillons examinés par l’équipe dataient de 70 000 à 130 000 ans, et ils ont été « agréablement surpris » de trouver un site de traces vieux de 153 000 ans, a déclaré dans Charles Helm, premier auteur de l’étude et associé de recherche au Centre africain de paléosciences côtières de l’université Nelson Mandela (cliquer), en Afrique du Sud.
Les chercheurs* notent toutefois que l’attribution des traces à une espèce spécifique repose davantage sur des artefacts archéologiques et des restes de squelettes que sur la forme des traces elles-mêmes. « Tous les sites ne fournissent pas de preuves concluantes« , écrivent-ils dans leur étude, de sorte que « les controverses et les débats vont probablement se poursuivre« .
Mais l’heure est à l’étude de ces sites. « Nous pensons que d’autres ichnosites d’hominidés attendent d’être découverts sur la côte sud du Cap. Cependant ils sont également vulnérables à l’érosion, et nous devons donc souvent travailler rapidement pour les enregistrer et les analyser avant qu’ils ne soient détruits par l’océan et le vent.
* Charles Helm: chercheur associé, African Centre for Coastal Palaeoscience, Nelson Mandela University; Afrique du Sud
• Andrew Carr: maître de conférence, Université de Leicester, UK
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Illustration de l’entête; reconstitution faciale de l’Homo Sapiens
